Nachdem es also zunächst nur um Assoziierung, finanzielle Hilfen und die Erörterung gemeinsam interessierender Fragen gegangen war, änderte sich dies mit einer Entscheidung des Europäischen Rats von Kopenhagen im Juni 1993 grundsätzlich. Dort wurde nämlich beschlossen, allen assoziierten MOEL die Möglichkeit des Beitritts zu eröffnen, wenn sie bestimmte Bedingungen, die so genannten „Kopenhagener Kriterien“, erfüllten. Zu diesen Bedingungen gehörten beispielsweise ein stabiler institutioneller Rahmen auf der Grundlage einer demokratischen Ordnung und die Gewährleistung von Menschen- und Minderheitenrechten.

Zum zweiten eine funktionierende Marktwirtschaft.

Außerdem wurde von den MOEL erwartet, dass sie in der Lage waren, das gesamte Recht der EU zu übernehmen und bereit waren, die Ziele einer Politischen Union sowie einer Wirtschafts- und Währungsunion zu übernehmen.

Das nachfolgenden Schaubild fasst die Entwicklung bis zu diesem Zeitpunkt zusammen.

Nachdem die mittel- und osteuropäischen Länder im Zeitraum zwischen 1994 und 1996 ihre offiziellen Beitrittsanträge gestellt hatten (Zypern und Malta hatten dies bereits 1990 getan), forderte der Europäische Rat – so, wie es in den Verträgen vorgesehen ist – die Kommission auf, Stellungnahmen dazu vorzubereiten. Ziel dieser Stellungnahmen war es, die Situation in jedem potenziellen Beitrittsland zu untersuchen und zu prüfen, inwieweit es die Beitrittskriterien erfüllt und in der Lage sein wird, die Pflichten einer Mitgliedschaft zu übernehmen.
 

Neben einer Vielzahl von Empfehlungen der Kommission in ihrer Agenda 2000, die sämtlich auf die Einbeziehung aller Bewerberstaaten in den Erweiterungsprozess abhoben, machte sich der Europäische Rat Ende 1997 in Brüssel auch den Vorschlag zu eigen, bilaterale Regierungskonferenzen zur Eröffnung konkreter Beitrittsverhandlungen zunächst nur mit denjenigen Ländern einzuberufen, die auf dem Weg zur Erfüllung der notwendigen Bedingungen bereits erkennbar vorgekommen waren, nämlich Estland, Polen, Slowenien, Tschechien, Ungarn und Zypern. Die Verhandlungen mit dieser „ersten Welle“ der Beitrittsländer — der so genannten „Luxemburg-Gruppe“ — wurden dann im Frühjahr 1998 aufgenommen.

Im Dezember 1999 beschlossen die Staats- und Regierungschefs in Helsinki die Aufnahme von Verhandlungen mit der „zweiten Welle“, die deshalb auch „Helsinki-Gruppe“ genannt wird (Bulgarien, Lettland, Litauen, Malta, Rumänien und Slowakei). Die Beitrittsverhandlungen mit diesen Ländern wurden am 15. Februar 2000 in Brüssel offiziell begonnen.

Nachstehendes Schaubild fasst die Entwicklung wieder auf unserem Zeitstrahl zusammen.

Im November 2000 veröffentlichte  die Kommission ein Strategiepapier zur Erweiterung, das einen „Fahrplan“ enthielt, mit dem sicher gestellt werden sollte, dass die EU in der Lage war, ab Ende 2002 neue Mitglieder aufzunehmen. Der Europäische Rat von Nizza, in dessen Rahmen auch der Vertrag von Nizza auf den Weg gebracht wurde (ratifiziert am 26.02.01), mit dem die EU durch unter anderem institutionelle Modifikationen fit für die Erweiterung gemacht werden sollte, billigte dieses Strategiepapier.

Interessant mit Blick auf unsere Bestimmungsfaktoren ist des weiteren, dass auf diesem Gipfel ebenfalls beschlossen wurde, einen Konvent zur Zukunft der EU zusammentreten zu lassen, der die Regierungskonferenz über eine europäische Verfassung in den Jahren 2003/2004 vorbereiten sollte. Hochinteressant ist auch, dass die Beitrittskandidaten eingeladen wurden, an diesem Konvent teilzunehmen, ohne allerdings die Möglichkeit zu haben, einvernehmlich zwischen den bestehenden Mitgliedstaaten gefundene Lösungen zu blockieren.