Um die steigende Kriminalität und andere Jugendprobleme in Glenarden (US-Bundesstaat Maryland) einzudämmen, hat G. Van Standifer, Direktor der Stadtverwaltung, 1986 die „Mitternachts-Basketball-Liga“ (MBL) ins Leben gerufen. Den Jugendlichen sollte während der besonders problematischen Nachtstunden eine Alternative geboten werden, um sie vor dem Herumhängen und Abgleiten auf die schiefe Bahn zu schützen. Der Initiant wurde dabei von Unternehmern, Polizeibeamten, Politikern und örtlichen Behörden unterstützt. Nach Angaben der MBL konnte die Verbrechensrate in Glenarden um fast 60 Prozent gesenkt werden.

Heute gibt es aktive MBL-Ortsvereine in mehr als 50 amerikanischen Städten sowie auf Puerto Rico. Von regionalen Büros aus werden Turniere geplant und organisiert, bei denen die Vereine ihre Kräfte messen. Nach Angaben von MBL-Funktionären locken die Spiele pro Nacht rund 200.000 Zuschauer im ganzen Land an, mehr als 3,5 Millionen verfolgen sie am Bildschirm.

Die Klubs wählen die 17- bis 25-jährigen Sportler bei gewöhnlichen Basketball-Partien aus, wie sie in jeder Stadt stattfinden. Drei bis vier Jahre werden sie dann durch die Ortsvereine der MBL betreut. Die meisten MBL-Spieler sind Afroamerikaner, stammen also aus der zahlenmäßig stärksten Gemeinschaft in den Armenvierteln amerikanischer Städte.

„Grundsätzlich können alle jungen Männer bei uns mitmachen“, erklärt Tony Adams, ein MBL-Funktionär in Columbus (Georgia). „Diskriminierung wegen der Rasse oder ethnischer Zugehörigkeit gibt es bei unserer Selektion nicht.“ Hingegen müssen die Spieler vor jedem Match an einer einstündigen Aussprache teilnehmen. Dort wird über verschiedene Themen wie Vorstellungsgespräche bei einem neuen Arbeitgeber, den Umgang mit Geld, Konfliktlösungen, Eigeninitiative, Schutz vor HIV-Infektion und Aids, Alkohol und Drogen diskutiert. Die Betreuer ermutigen die Spieler, Arbeit anzunehmen.