Als Bezeichnung eines gesellschaftlichen Sachverhaltes mit unterschiedlichen Handlungsinhalten muss der Begriff „Gewalt“ heute nachgerade als Schlüsselbegriff jeglicher Erörterung der Probleme von Krieg und Frieden gewertet werden - definieren wir doch „Krieg“ als Anwendung organisierter militärischer Gewalt zwischen sozialen Großgruppen, „Frieden“ in einer Minimalumschreibung als deren Abwesenheit. Die Gewalt, von der in diesen Kontexten die Rede ist, repräsentiert allerdings nur einen Ausschnitt aus dem breiten Inhaltsspektrum des Gewaltbegriffs: Es handelt sich um die direkte, auf die Verletzung von Personen oder Beschädigung von Sachen abhebende physische Gewalt. Der gesellschaftliche Sachverhalt, den der Begriff der direkten oder physischen Gewalt umschreibt, ist der einer eindeutig angebbaren Subjekt-Objekt-Beziehung. Gewalt wird ausgeübt von einem Täter (Subjekt), Gewalt wird erlitten von einem Opfer (Objekt). (...)

Im neueren (...) Sprachgebrauch hat sich der Gewaltbegriff zunehmend auf jenen Eckpunkt des Begriffsfeldes verschoben, der durch den Begriff (...) der (physischen) Gewaltsamkeit, gekennzeichnet ist. Allerdings ist diese Aussage nur dann gültig, wenn wir „Gewalt“ als einen mit der Vorstellung direkten physischen oder psychischen Zwanges verbundenen Handlungsbegriff interpretieren, als einen Begriff, der die Aktionen konkret identifizierbarer Personen bezeichnet. Demgegenüber hat bereits Karl Marx in der Diskussion des Gewaltbegriffs darauf aufmerksam gemacht, dass Gewalt auch in den gesellschaftlichen Verhältnissen selbst begründet sein kann, dass sie in manifester oder latenter Form innerhalb bestimmter Staats- und Gesellschaftsordnungen alle politischen und sozialen Beziehungen durchdringt. Gewaltverhältnisse, die solcherart nicht mehr auf Handlungen konkreter Individuen zurückgeführt werden können. die vielmehr die Totalität institutionalisierter Gewalt in einer Gesellschaft umgreifen, werden identifizierbar als strukturelle Gewalt: der Begriff der Gewalt wandelt sich in dieser Perspektive von einem Handlungsbegriff zu einem (gesellschaftlichen) Strukturprinzip.

[aus: Reinhard Meyers: Grundbegriffe, Strukturen und theoretische Perspektiven der Internationalen Beziehungen, in: Bundeszentrale für politische Bildung (Hrsg.): Grundwissen Politik, 2. Aufl., Bonn 1993, S. 280-282]