In der Präambel der Agenda 21 heißt es:

"Die Menschheit steht an einem entscheidenden Punkt ihrer Geschichte. Wir erleben eine zunehmende Ungleichheit zwischen den Völkern und innerhalb von Völkern, eine immer größere Armut, immer mehr Hunger, Krankheit und Analphabetentum sowie eine fortschreitende Schädigung der Ökosysteme, von denen unser Wohlergehen abhängt.

Durch eine Vereinigung von Umwelt- und Entwicklungsinteressen und ihre stärkere Beachtung kann es uns jedoch gelingen, die Deckung der Grundbedürfnisse, die Verbesserung des Lebensstandards aller Menschen, einen größeren Schutz und eine bessere Bewirtschaftung der Ökosysteme und eine gesicherte, gedeihlichere Zukunft zu gewährleisten.

Das vermag keine Nation allein zu erreichen, während es uns gemeinsam gelingen kann; in einer globalen Partnerschaft, die auf eine nachhaltige Entwicklung ausgerichtet ist."

[Den vollständigen Text in mehreren Sprachen findet man im Online-Angebot der Vereinten Nationen: AGENDA 21]

Das Kapitel 28 der Agenda 21 beschäftigt sich mit der Rolle der Kommunen:

"Da viele der in der Agenda 21 angesprochenen Probleme und Lösungen auf Aktivitäten auf der örtlichen Ebene zurückzuführen sind, ist die Beteiligung und Mitwirkung der Kommunen ein entscheidender Faktor bei der Verwirklichung der in der Agenda enthaltenen Zielen.

Kommunen errichten, verwalten und unterhalten die wirtschaftliche, soziale und ökologische Infrastruktur, überwachen den Planungsablauf, entscheiden über die kommunale Umweltpolitik und kommunale Umweltvorschriften und wirken außerdem an der Umsetzung der nationalen und regionalen Umweltpolitik mit. Als Politik- und Verwaltungsebene, die den Bürgern am nächsten ist, spielen sie eine entscheidene Rolle bei der Informierung und Mobilisierung der Öffentlichkeit und ihrer Sensibilisierung für eine nachhaltige umweltverträgliche Entwicklung (...).

Jede Kommunalverwaltung soll in einen Dialog mit ihren Bürgern, örtlichen Organisationen und der Privatwirtschaft eintreten und eine 'lokale Agenda 21' beschließen. Durch Konsultation und Herstellung eines Konsenses würden die Kommunen von ihren Bürgern und von örtlichen Organisationen, von Bürger-, Gemeinde-, Wirtschafts- und Gewerbeorganisationen lernen und für die Formulierung der am besten geeigneten Strategien die erforderlichen Informationen erlangen. Durch den Konsultationsprozess würde das Bewusstsein der einzelnen Haushalte für Fragen der nachhaltigen Entwicklung geschärft."

Kritik an der Agenda 21:
Nur ein Papiertiger?

"Der alles begründende Begriff des 'Sustainable Development' ... umfasst eine Kompromissformel zwischen den (legitimen) Ansprüchen von Ländern der Dritten Welt nach mehr technisch-infrastruktureller Entwicklung und nach mehr Wohlstand gegenüber den Ansprüchen von meist mehr nördlich dominierten Naturschutzgruppen nach ... Artenschutz und langfristiger Ressourcenschonung.

Diese auf den Ressourcenverbrauch und sozialen Ausgleich bezogene Konfliktlinie hat eine naheliegende theoretische Lösung: die hochindustrialisierte Welt muss ihren Ressourcenverbrauch rapide senken, und der gering bzw. später industrialisierte Teil darf noch zulegen, so dass insgesamt doch ... ein Ressourcenverbrauchsrückgang eingeleitet werden kann.

Auf der Weltkonferenz in Rio ist nun aber nicht ein Vertrag geschlossen worden, der zukünftige Ressourcenrechte in Umrissen anvisiert und erleichternde Handelsbestimmungen für die ökonomisch schwachen Nationen festlegt, sondern es ist mit der Agenda 21 eine neue Schaubühne eröffnet worden: man setzt auf Planung mittels Aushandlungsprozessen, d.h. auf freiwilligen Konsens für eine nachhaltigere (Umwelt)entwicklung, wobei diffus Inhaltliches und viele administrative und verfahrenstechnische Vorschläge des Prozessmanagements genannt werden, es aber keinerlei konkrete Begrenzungsangaben gibt (...).

Die Regierungsdelegationen der vielen anwesenden Länder haben das bereitwillig unterzeichnet, weil nichts festgeschrieben wurde, das man irgendwie einklagen könnte. Die beteiligten Nichtregierungsorganisationen waren zufrieden, weil sie erstmalig anerkannt waren und an einer solchen Konferenz Mitbestimmungsrechte hatten (...).

Jeder Kenner der internationalen Szene musste voraussehen, dass solcherlei internationale Proklamationen der ohnehin schwachen Vereinten Nationen folgenlos verpuffen werden."

[aus: Heino Apel, Lokale Agenda 21 und Partizipation; in: Ausserschulische Bildung 2/1999, S. 137]